Artritis reumatoide y frío: cómo aliviar el dolor articular

El frío, la humedad y el cambio de la presión atmosférica que acompaña al otoño-invierno pueden agudizar los síntomas asociados a la artritis reumatoide. ¿Por qué ocurre esto? Porque las bajas temperaturas pueden afectar tanto a articulaciones como a músculos que, al perder calor, sufren inflamación y rigidez. Además, el aire frío influye en la presión atmosférica, que también determina la intensidad del dolor. No obstante, el ejercicio moderado, la dieta balanceada y el uso de analgésicos proporcionan alivio a ese dolor articular. Veamos por qué se acentúan los síntomas de la artritis reumatoide en esta estación y qué podemos hacer para no ver afectada nuestra movilidad.

Cómo afecta el frío a las articulaciones

Según la Sociedad Española de Reumatología, una de cada cuatro personas adultas en España sufre algún tipo de enfermedad reumática, lo que supone más de 11 millones de pacientes afectados por problemas articulares. Centrándonos en la artritis reumatoide según la SER, afecta aproximadamente a unas 200.000 personas en España. Es más frecuente en mujeres y suele presentarse entre los 45 y los 55 años.

La causa de la artritis reumatoide es aún desconocida pero sí existen algunos factores que predisponen a desarrollarla, como el genético, el consumo de tabaco y las infecciones de la boca. En cuanto al frío o la humedad, no aumentan el riesgo de sufrir artritis reumatoide. Sin embargo, agrava los síntomas y aumenta la sensación de dolor y rigidez en personas que ya padecen estos problemas articulares.

La combinación de frío y humedad provoca que los músculos se contraigan y se vuelvan rígidos, exacerbando el dolor articular. Además, los cambios en la viscosidad del líquido sinovial también contribuyen a incrementar la inflamación, generando una mayor rigidez y dolor en las articulaciones.

Diferencias entre artritis reumatoide y otros tipos de artritis

Aunque ambas enfermedades derivan en una inflamación articular, hay que distinguir claramente la artritis reumatoide de otros tipos de artritis. La principal diferencia es que la artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, no hereditaria y sistémica que ataca al revestimiento de las articulaciones y causa inflamación crónica. Por su parte, el resto de artritis suelen deberse a causas como la gota (ácido úrico), infecciones, psoriasis y, fundamentalmente, el desgaste del cartílago producido por la propia edad. La artritis reumatoide afecta a las articulaciones pequeñas de forma simétrica (manos, muñecas) y provoca rigidez matutina prolongada, mientras que otro tipo de artritis suele afectar a las articulaciones grandes de forma asimétrica y con rigidez más breve.

¿Más diferencias? La artritis reumatoide afecta habitualmente a personas más jóvenes (puede aparecer a partir de los 25 años), mientras que la artrosis es más frecuente en individuos de más de 40 años de edad y se desarrolla a lo largo de muchos años, según se va produciendo la destrucción de la articulación.

Estrategias para reducir el dolor durante el invierno

Para el alivio del dolor articular asociado a la artritis reumatoide y el frío, los profesionales médicos aconsejan principalmente el uso de calor localizado, mantener las articulaciones abrigadas, realizar ejercicio suave y recurrir a la terapia farmacológica cuando sea necesario. Entre las clave para el alivio del dolor están:

• La aplicación de calor, ya que es muy eficaz para aliviar la rigidez y mejorar el flujo sanguíneo en las articulaciones afectadas. Podemos usar desde almohadillas térmicas o compresas tibias sobre las articulaciones doloridas a baños o duchas calientes, especialmente por la mañana, para reducir la rigidez matutina.
• Protegerse del frío. Es muy importante vestir ‘a capas’, para mantener el calor corporal y evitar la exposición directa al frío. También podemos utilizar guantes o calcetines térmicos para mantener calientes las manos y los pies.
• Procurar permanecer en espacios interiores durante las horas más frías del día y mantener nuestra vivienda lo más cálida y seca posible
• Mantenerse activo. El ejercicio suave y de bajo impacto (como caminar o nadar en agua tibia) ayuda a mantener la flexibilidad y reducir la rigidez articular, mejorando la circulación.
• Gestionar el dolor con el tratamiento adecuado. Nuestro médico nos prescribirá los analgésicos y antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) más apropiados. Medicamentos como el ibuprofeno o el naproxeno pueden ayudar a controlar el dolor y la inflamación, lo mismo que ocurre con las cremas o los geles analgésicos, que pueden proporcionar alivio en las zonas de mayor dolor.
• Reducir el estrés es fundamental para desviar la mente del dolor. Por eso está comprobado que practicar ejercicios como el yoga o mindfulness, además de ayudar a mejorar la flexibilidad, el equilibrio o reforzar la musculatura, son grandes aliados para aliviar los síntomas de la artritis reumatoide.

Ejercicios suaves y movilidad articular

Con una serie de hábitos saludables, podemos aliviar los síntomas de la artritis. Y mantenerse activos, pese al dolor, es importante para reducir la sintomatología. Por eso es aconsejable realizar ejercicios de bajo impacto, como caminatas moderadas en espacios cerrados, para mantener la movilidad articular y sobre todo ejercitarse, para evitar caídas que puedan desencadenar fracturas como la de cadera o muñeca.

La reducción de la actividad física durante los meses más fríos constituye de hecho otro factor que intensifica el dolor articular. Muchas personas disminuyen su movimiento en esta época, lo que debilita los músculos y reduce la flexibilidad de las articulaciones, haciéndolas más susceptibles a la rigidez. A esto se suma el hecho de que el organismo destina más energía a mantener la temperatura interna, lo que puede afectar la circulación sanguínea en las extremidades. En este sentido, es fundamental ser constantes para favorecer la movilidad articular, siempre adaptando la intensidad a nuestro estado y respetando las indicaciones de nuestro reumatólogo, que nos aconsejará qué hacer para reducir la inflamación. ¿Un consejo adicional? Calentar el cuerpo antes de iniciar cualquier actividad física y optar por ejercicios en espacios cerrados o climatizados.

Calor, compresas y cuidados locales

El calor calienta tanto la piel como las articulaciones. Eso hace que los vasos sanguíneos se dilaten, mejora el flujo de sangre en el tejido y ayuda a eliminar los metabolitos que producen dolor. Además, el calor estimula los receptores en nuestra piel, disminuyendo las señales de dolor enviadas al cerebro.

Por eso, la aplicación de calor -siempre que no sea excesivo ni se aplique sobre la piel dañada- es otra práctica muy útil para las personas que padecen artritis reumatoide

• Para la rigidez matutina, un baño o ducha tibia por la mañana ayuda a reducir el tiempo de rigidez.
• Para el dolor crónico, se puede usar calor local, como una almohadilla térmica o bolsa de agua caliente, para aliviar las articulaciones doloridas, ayudar a relajar los músculos y mejorar la flexibilidad y la movilidad.

¿Cómo podemos aplicar calor?

• Podemos usar calor seco, con una almohadilla térmica, una bolsa de agua caliente o una almohadilla de gelatina. Es importante proteger la piel del calor directo colocando una toalla entre la piel y la fuente de calor.
• Si usamos calor húmedo, podemos recurrir tanto a una ducha o un baño caliente como a calentar una compresa o toalla húmeda en el microondas durante 20 a 60 segundos para una aplicación local.
• Baños de parafina: Es un tratamiento especialmente útil para las manos, donde se sumergen las manos varias veces en cera tibia. Luego se envuelven para mantener el calor.

Importancia del diagnóstico temprano y el seguimiento médico

Detectar la artritis reumatoide en sus fases iniciales es fundamental para frenar la progresión del daño articular y mejorar la calidad de vida del paciente. Esta enfermedad es crónica y puede evolucionar con el tiempo si no se trata adecuadamente, por lo que el diagnóstico precoz permite iniciar terapias que reduzcan la inflamación, controlen el dolor y eviten el deterioro de las articulaciones.

Además, el seguimiento periódico con el reumatólogo permite ajustar el tratamiento según la evolución de los síntomas y las necesidades de cada persona. En muchos casos, la combinación de medicación específica, fisioterapia, ejercicio adaptado y cambios en el estilo de vida ayuda a mantener la movilidad y la autonomía durante más tiempo. De este modo, incluso en épocas como el invierno —cuando el frío puede intensificar las molestias— es posible mantener una vida activa y controlar mejor los síntomas de la enfermedad.

Alimentación antiinflamatoria

Aunque no exista como tal una dieta específica para mejorar la artritis reumatoide, sí que es recomendable cuidar nuestro organismo con una dieta antiinflamatoria y el mantenimiento de un peso corporal saludable. El sobrepeso y la obesidad suponen una carga adicional para las articulaciones de las caderas, de las rodillas y de los pies. Por este motivo es recomendable adelgazar o evitar el sobrepeso según los casos.

Por otro lado, una alimentación equilibrada también contribuye a la salud de las articulaciones. La dieta mediterránea -rica en legumbres, aceite de oliva virgen extra y pescado- es la más adecuada para las personas con artritis reumatoide. Por ejemplo, el consumo de alimentos ricos en omega-3, presentes en el pescado azul, las nueces o las semillas de chía, ayuda a reducir la inflamación. Además, una hidratación adecuada es esencial para que el líquido sinovial cumpla su función lubricante. Así que llevar una alimentación balanceada y saludable siempre va a ser mejor para nuestra enfermedad.

Como vemos, la artritis reumatoide es una patología compleja. Pero es posible convivir con ella, con un diagnóstico claro y con el seguimiento médico y farmacológico adecuados, tal y como explica esta Guía de la Sociedad Española de Reumatología.

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